La congelación criogénica es un proceso que consiste en utilizar temperaturas extremadamente bajas para congelar y conservar diversos materiales, normalmente en el ámbito de la elaboración de alimentos, las aplicaciones médicas y la investigación científica. El término «criogénico» se refiere a temperaturas inferiores a -150 grados Celsius (-238 grados Fahrenheit). He aquí una visión general de cómo funciona la congelación criogénica:
1. Selección del fluido criogénico:
- El proceso comienza con la selección de un fluido criogénico. Los fluidos criogénicos más comunes son el nitrógeno líquido (LN2), el oxígeno líquido (LOX) y el dióxido de carbono líquido (LCO2).
2. Cooling System:
- El fluido criogénico se almacena en un contenedor especializado, a menudo denominado tanque de almacenamiento criogénico. Estos depósitos están diseñados para manipular y almacenar las temperaturas extremadamente bajas de los fluidos criogénicos.
3. Aplicación del fluido criogénico:
- A continuación, el fluido criogénico se aplica al material o producto que debe congelarse. Esto puede hacerse mediante diversos métodos, como la pulverización, la inmersión o el contacto directo.
4. Transferencia de calor:
- El fluido criogénico absorbe el calor del material con el que entra en contacto. A medida que el fluido se evapora, extrae calor del ambiente circundante, provocando un rápido enfriamiento.
5. Formación del estado criogénico:
- El material que se congela alcanza temperaturas muy por debajo de su punto de congelación, entrando en estado criogénico. En el caso de los productos alimentarios, esta congelación rápida ayuda a formar cristales de hielo más pequeños, preservando la textura y la calidad del alimento.
6. Proceso controlado:
- La congelación criogénica es un proceso controlado que permite una gestión precisa de la temperatura. Este control es esencial para conseguir la calidad y las características deseadas en el producto congelado.
7. Applications of Cryogenic Freezing:
- Industria alimentaria: La congelación criogénica se utiliza ampliamente en la industria alimentaria para preservar la calidad de frutas, verduras, carne y otros productos perecederos. Es especialmente eficaz para la congelación rápida individual (IQF) de productos alimenticios.
- Aplicaciones médicas: En el ámbito médico, la congelación criogénica se utiliza para la conservación de muestras biológicas, tejidos y células. La crioconservación consiste en almacenar estos materiales a temperaturas ultrabajas para mantener su viabilidad.
- Investigación científica: Las temperaturas criogénicas suelen ser necesarias en experimentos científicos, especialmente en física y ciencia de materiales, donde los investigadores estudian las propiedades de los materiales a temperaturas extremadamente bajas.
8. Consideraciones de seguridad:
- La manipulación de fluidos criogénicos requiere precauciones especiales debido a sus temperaturas extremadamente bajas. Las medidas de seguridad adecuadas, como el uso de equipos de protección y sistemas de almacenamiento y manipulación bien diseñados, son cruciales.
La congelación criogénica ofrece varias ventajas, como tiempos de congelación rápidos, conservación de la calidad del producto y versatilidad en diversas aplicaciones. Sin embargo, es importante tener en cuenta los requisitos específicos y las medidas de seguridad asociadas a la manipulación de fluidos criogénicos.
